Het Formule 1-seizoen van 2026 is nog niet eens begonnen en de strijd is al losgebarsten.

McLaren-teambaas Zak Brown heeft een formele klacht ingediend bij de FIA, waarin hij Red Bull beschuldigt van het misbruiken van een belangrijk maasgat in de nieuwe reglementen voor de aandrijflijn met de RB22-motor. Deze actie zou Max Verstappen en de regerend wereldkampioen een oneerlijk voordeel kunnen opleveren, al vanaf de openingsrace van het seizoen, de Grand Prix van Australië.

De klacht, die gisteren laat door de FIA ​​werd bevestigd, betreft de compressieverhouding van de verbrandingsmotor. De regels voor 2026 stellen een maximum van 16:1 voor de statische compressieverhouding (tegenover 18:1 in voorgaande jaren), een limiet die alleen kan worden geverifieerd tijdens koude, statische tests. Zowel Red Bull als Mercedes voldoen volledig aan deze eisen bij deze tests op de testbank.

Browns argumentatie – ondersteund door telemetriegegevens, stroomvisualisaties en onafhankelijke simulaties – stelt echter dat de RB22 onder raceomstandigheden, wanneer de motor zijn maximale bedrijfstemperatuur bereikt, een hogere effectieve compressieverhouding behaalt door thermische uitzetting. De geclaimde winst: tot 0,3 seconden per ronde in kwalificatie- en racetrim.

In een verklaring die McLaren vanochtend heeft uitgebracht, nam Brown geen blad voor de mond:

“Wij zijn ervan overtuigd dat er duidelijk bewijs is van een prestatievoordeel dat in strijd is met de geest en de letter van de reglementen voor 2026. Dit is geen kwestie van rancune, maar van het beschermen van de integriteit van het kampioenschap voordat de lichten in Melbourne uitgaan. De FIA ​​moet daadkrachtig en transparant optreden.”

De FIA ​​reageerde snel en bevestigde een onmiddellijk technisch onderzoek:

“Na ontvangst van een formeel protest van McLaren heeft de FIA ​​een onderzoek ingesteld naar het gedrag van de compressieverhouding van bepaalde motoren onder dynamische omstandigheden met hoge temperaturen. Er is een technische werkgroep samengesteld met alle fabrikanten van motoren. Een update volgt te zijner tijd.”

Laurent Mekies, teambaas van Racing Bulls – wiens team met identieke Red Bull-Ford-motoren rijdt – reageerde zichtbaar boos tijdens een haastig georganiseerde persconferentie in Melbourne:

“Dit is belachelijk. De auto heeft alle homologatietests, alle statische controles en alle technische keuringen doorstaan. Dat ze ons nu, dagen voor de eerste race, aanvallen met beschuldigingen gebaseerd op speculatie en niet op hard bewijs, is niets minder dan sabotage. Als ze bewijs hebben, laat het dan zien. Zo niet, laat ons dan racen.”

De timing is vreselijk. Tijdens de pre-season tests in Barcelona bleken Red Bull en Mercedes zowel op droog als nat wegdek veruit de snelsten te zijn, waarbij de kleine luchtinlaten in de sidepods van de RB22 al de nodige wenkbrauwen deden fronsen. Nu, slechts enkele weken voor de seizoensopener op Albert Park, dreigt de ruzie over de motor alles te overschaduwen.

Bronnen binnen de motorindustrie zeggen dat de vermeende maas in de wet misbruik maakt van toleranties voor thermische uitzetting: naarmate de motor warmer wordt, zetten componenten iets uit, waardoor de werkelijke compressieverhouding boven de 16:1 uitkomt, terwijl de motor nog steeds slaagt voor de koude statische tests. De winst – 0,3 seconden per ronde – zou een enorme impact hebben in een seizoen waarin de ontwikkeling van nieuwe motoren vanaf 2026 stil ligt.

Mercedes-teambaas Toto Wolff, wiens eigen motor onder vergelijkbaar toezicht staat, gaf een uitdagend antwoord:

“We zijn voortdurend in gesprek met de FIA. Alles wat we doen, valt binnen de geldende reglementen. Als concurrenten hun tijd liever besteden aan het bedenken van complottheorieën in plaats van aan de ontwikkeling van hun auto’s, dan is dat hun keuze. Wij zullen er klaar voor zijn in Melbourne.”

Het paddock is verdeeld. Ferrari, Aston Martin en Alpine kijken nauwlettend toe – een straf voor Red Bull of Mercedes zou de hele rangorde kunnen veranderen. McLaren benadrukt dat het om eerlijkheid gaat, niet om wraak: Lando Norris en Oscar Piastri wonnen de titels van 2025, maar het team vreest het voordeel te verliezen als concurrenten de grijze gebieden uitbuiten.

F1-CEO Stefano Domenicali heeft zich tot nu toe stilgehouden, maar bronnen zeggen dat hij zich “extreem bezorgd” maakt over de beeldvorming: een herstart van het seizoen, bedoeld om het speelveld gelijk te trekken, is nu al omstreden voordat de eerste vrije training heeft plaatsgevonden.

De technische werkgroep van de FIA ​​zal naar verwachting vóór het weekend in Melbourne verslag uitbrengen. Tot die tijd wordt de strijd om de titel van 2026 niet op het circuit uitgevochten, maar in technische hoorzittingen en persruimtes.

Eén ding is al duidelijk: het nieuwe tijdperk begint met wantrouwen, niet met feestvreugde.

De RB22-motor van Red Bull ligt onder vuur. McLaren heeft het eerste schot gelost. En Laurent Mekies is klaar om terug te vechten.

De Grand Prix van Australië is ineens een kijkcijferkanon geworden – maar dan om de verkeerde redenen.